Большинство читателей полагает, что текущий год 2002 г. н.э. Но мы считаем, что это может быть и 559 г. после и.г. в "полиграфической" системе отчета времени ("до и. г.",  "после и. г." - "до Изобретения Гуттенберга" и "после Изобретения Гуттенберга"). Конечно, это шутка, но то, что создание печатного станка стало точкой отчета новой эпохи в истории человечества, само человечество не ставит под сомнение.

Вообще, не только потомки прославленного немца приписывают себе честь быть первыми в книгопечатании. На это претендуют французы, итальянцы и… Но обо всем по порядку.

Способ нанесения изображения тиснением был известен издавна. Специальной печаткой-штампом на еще сырой глине своих изделий гончары ставили клеймо. А купцы, запечатывая кувшины с товаром, ставили на пробке свой знак. Так поступали в Индии и Египте. При дворах русских князей даже была должность хранителя печати. Древние шумеры уже 3500 году до н.э. использовали печати цилиндрической формы.

В архивах Ватикана хранится написанная на бумажном свитке грамота внука Чингисхана монгольского хана Гуюка к римскому папе Иннокентию IV (середина XIII столетия). В конце свитка и в местах склейки листов стоит оттиснутая красной краской печать хана: "Бог на небе и Гуюк-хан над землею храбрость божья. Печать императора всех людей". Как говорится, идея витала в воздухе.
Глубокую историю имеет и технология набивки рисунка на ткань. Мастер гравировал рисунок на дереве,  а после с гравированной доски переносил рисунок на ткань. Первый известный нам случай использования этой технологии для нанесения текста относится к 70-м годам XIV столетия. В 1898 году, разбирая обветшалый старинный дом в маленьком городке Сеннека на востоке Франции, нашли доску с выгравированным на ней рисунком. Доска предназначалась для печати на ткани. На оттиске застыли люди в рыцарских одеждах, рядом вьется текст. Находку назвали доской Прота по имени купившего ее книгопечатника Прота. Этот замечательный экспонат сегодня можно увидеть в городе Макон, в типографии Прота.

Выполнить гравировку даже одной страницы текста необычайно сложно, работа эта требует немалого терпения и времени. Мастер буква за буквой наносит зеркальное изображение будущего оттиска. Одна ошибка - и работу надо начинать снова.

Оригинальный способ копирования текста нашли последователи древнекитайского философа Кун Цзы (Конфуция). Высеченные на камне тексты китайского мудреца служили "мастер-копией". Желающие унести слова Учителя с собой поступали так.  Мокрые листы бумаги прикладывали к каменной стеле и деревянными молотками вдавливали бумагу в выбитые в камне строки. После этого по листу прокатывали валик с краской. Продавленный текст оставался не закрашенным и белым по черному вел к мудрости. Позднее этот метод был модернизирован. Текст наносили тушью на тонкий лист бумаги и сразу же прикладывали к гладко выструганной дощечке, покрытой густым слоем рисового отвара. Отвар впитывал тушь, и на доске оставалось зеркальное изображение. Лишнее осторожно удаляли ножом. На клише наносили краску и делали оттиск. В 868 году так была отпечатана священная книга Буддизма "Алмазная сутра".

Но по настоящему революционной стала идея внедрения в книгопечатание, - а еще в начале эры детей обучали грамоте с помощью кубиков с буквами, -  принципа набора.

Печать с наборной формы не просто шаг, а прыжок вперед. Этот метод ускоряет процесс подготовки к печати в несколько раз - куда проще и быстрее набрать текст из заранее подготовленных стандартных элементов, чем гравировать знак за знаком зеркальной изображение текста книги на дереве. Более того, наборная печатная форма прощает ошибки наборщика - их очень просто исправить.
Как выглядело рабочее место наборщика совсем недавно. Наборный цех. Высокие столы с деревянными ящиками. Железными перегородками ящики разделены на гнезда - кассы. В ячейках кассы - металлические брусочки - литеры. Литеры прописных букв и строчных, литеры цифр и знаков препинания, шпации - литеры пробелов. В сумме - шрифт. Перед наборщиком стоит верстатка - металлический ящик с подвижной стенкой. Подобно тому, как это делают дети, наборщик набирается текст будущей книги. Разница только в том, что набранный им текст можно прочесть только в зеркале.

Приблизительно в 2000 г. до н.э. был изготовлен глиняный диск, который нашли при раскопках в критском городе Фест. На диске нанесен 241 рисунок. Для нашего рассказа важно то, что для тиснения одинаковых рисунков неизвестный мастер использовал одни и же штампы.